卵球形或長橢圓形，白、黃、褐色或紅色，產下時常數十粒至數百粒包，埋于膠質中，形成膠質長帶，或成塊狀。幼蟲淡色，部分種類因體液中含有血紅素而身體呈血紅色。身體細長，各體節粗細相近。

搖蚊成蟲幾乎不取食，或攝食少量含有糖分的液體。夜間有強向光性，燈下常見。羽化后常有婚飛習性，雄成蟲成大群在清晨或黃昏群飛，雌蟲被吸引入群后即行交尾，常在數秒鐘內完成。雌蟲一生一般只產一次卵，直接產于水面，或將膠質卵帶粘附水生植物上。卵期由數日至數周不等，但多數種類卵期很短。幼蟲期占據整個生活史的大部分時間，由2周至4年不等，一般為4～5月。幼蟲4齡,全部在水中度過（少數陸棲種類除外）。多數種類在水底的泥砂中生活，以唾腺分泌物粘附淤泥或砂粒等，建一軟薄的管狀巢筒，棲居其中，頭部伸出取食，食料包括沉積物中的有機物碎屑、藻類、細菌、水生動植物殘體等。部分種類鉆入水生植物組織中建巢。環足搖蚊屬的一些種類則直接取食水生植物的葉片，成為典型的植食性種類。粗腹搖蚊亞科與部分搖蚊亞科的種類則為肉食性，捕食其他搖蚊幼蟲、寡毛類、小型甲殼類等。少數種類的幼蟲營寄生生活，寄生于其他搖蚊幼蟲、蜉蝣幼蟲、腹蟲類、雙殼類等動物的體內或體表。幼蟲棲居生境多樣，包括底質為淤泥而含氧極少的污水淺坑，各類池沼湖泊、含氧量較高的河流和山溪、以及一些頗為極端的環境,如鹽湖、溫泉、淺海沿岸等,均可有搖蚊生活。少數種類的幼蟲生活于有機質豐富的土壤中。地理分布廣泛，從熱帶沼澤到極地，從低地到海拔5600米的冰川積水中，均曾有搖蚊幼蟲的報道。蛹期一般較短，只有幾小時或幾天，蛹可自由游泳，或棲于水底的巢筒中，只在羽化前浮出水面。羽化過程極短，在水面進行，一般只有數十秒鐘至數分鐘。